苦是药（yào）性五味之一。火性（xìng）炎上，炎上作苦（《尚书·洪范》）。“炎（yán）上作苦”可理解为，“苦”是火本身发展的结果，也就是说从理论上（shàng）讲（jiǎng）“苦”源于“火”。火焰的（de）燃（rán）烧（shāo）总（zǒng）具有向上的趋（qū）势，当木烧制成（chéng）焦（jiāo）炭时，向（xiàng）上的火焰高度达到（dào）了极致，当渐渐熄灭而焦（jiāo）炭有（yǒu）一种（zhǒng）“苦（kǔ）涩”的味道。这种现（xiàn）象说（shuō）明（míng）了在“炎上”的火焰达到（dào）极致时自然会产生出（chū）苦味的焦炭，来制约炎上的火焰，以限制其（qí）无（wú）度地（dì）发展。临床上苦味药（yào）常有清热泻火之功（gōng），这便是（shì）“物极（jí）必（bì）反，同气（qì）相求”之说的体现吧。

《素问·阴阳应象大论》中说：“酸、苦涌泄为（wéi）阴”，“火生苦（kǔ）”，“苦入心”；另外《周（zhōu）礼·天官（guān）冢宰》中有（yǒu）“以苦养气”记载。《金匮要略心典（diǎn）》曰（yuē）：“苦者，能泻（xiè），能燥，能坚”。《药品化义》则归纳苦味的功能为：“苦坚脆，燥（zào）湿，直行（háng），降下，涌泄，祛（qū）垢，解毒，开导，养血，补阴”。一般（bān）认为（wéi），苦能燥，苦（kǔ）能泄（泻下、泻火、泄（xiè）气、降气），苦能坚。

苦味能燥

能燥是指苦味（wèi）中药（yào）能燥湿，用于治疗湿（shī）证（zhèng）（寒湿、湿（shī）热、痰湿、水湿之分）。如治疗寒湿的苍（cāng）术、厚朴，治疗（liáo）湿热的黄柏、苦参，治疗痰湿的天南星，治疗水湿的扁蓄、瞿（qú）麦（mài）等均为苦味。

需要注意由（yóu）于苦味能燥（zào），且苦味（wèi）药性多寒（hán）凉，所以（yǐ）苦味（wèi）者，易（yì）伤津，又多能败胃。

苦味能（néng）泄

苦（kǔ）味能泄，其（qí）含义有三：一是（shì）指（zhǐ）苦能通泄，如大（dà）黄苦寒，功能泻热通便，治热结便秘每用（yòng）；二是指苦能（néng）降泄，如（rú）杏仁味（wèi）苦，降（jiàng）泄肺气（qì），治咳喘气逆必投；代赭石味苦而重降（jiàng）逆，治（zhì）呃（e）逆呕喘常（cháng）选；三（sān）是指苦能清（qīng）泄，如（rú）黄连、黄芩、栀子味苦（kǔ），能清热泻火，治（心）火（肺）热内蕴宜选。可见（jiàn）苦泄包（bāo）括了泻下，泻火，泄气，降气等方（fāng）面。

苦味能（néng）坚

坚（jiān），即坚实，强壮之义。即坚实组织，强壮脏腑功能之（zhī）意（yì），是（shì）针对（duì）脏腑（fǔ）组织（zhī）软（ruǎn）与胀（zhàng）的病理变化，以及由（yóu）此形成的功能损害而言。苦（kǔ）味中药能消除由于热（rè）邪或湿热引（yǐn）起（qǐ）的脏腑组织的（de）软弱（ruò）、胀满之病理变化，而使其坚（jiān）实，从而恢复原有之功能。这便是苦味能坚（jiān）的实质（zhì）。由于苦味药有苦（kǔ）温和苦寒之别，二者各有（yǒu）偏（piān）重（chóng）。现代药理研究表明，苦温药对（duì）机体功能性或（huò）病理性衰退起兴（xìng）奋作用，苦寒（hán）药对机体功能性或（huò）病理性（xìng）亢（kàng）进起抑制作（zuò）用（yòng）。因此苦坚就有了两个含义：坚气和坚阴。

坚气（qì） 指苦温之品多着重在恢复强壮脏腑组织（zhī）的功（gōng）能（néng）上，故称之为坚气（笔者认为（wéi）坚气可（kě）以（yǐ）理（lǐ）解为苦补（bǔ））；苦味（wèi）的坚（jiān）气之功（gōng）多运用于寒湿邪为患之证，如（rú）平胃散。平胃散是苦温燥湿的代表方，主治脾胃湿（shī）滞证（zhèng）。方中的主药苍术苦（kǔ）温辛燥（zào），除湿运（yùn）脾；厚朴苦温（wēn），行气消胀，助苍（cāng）术以运脾。陈皮芳香化浊，醒（xǐng）脾和（hé）胃；甘草调和诸（zhū）药，姜（jiāng）、枣（zǎo）调和脾胃，以助键运。诸药合用，使脾胃键运，湿浊得化，而病症自除。另外有的苦寒之品（pǐn）也有坚厚（hòu）肠（cháng）胃的作用——苦味（wèi）健胃。现代药（yào）学研究表明，苦味药通过（guò）味觉分析器（qì）的（de）兴奋，提高了食物中枢（shū）的兴（xìng）奋（fèn）性，于饭前服用少量（liàng）苦味药，可增加胃酸的分泌，提高（gāo）食欲，如果服用过量（liàng），反而抑制胃液（yè）的分泌（mì），影响（xiǎng）食欲。如投（tóu）入少（shǎo）量苦味的黄（huáng）连有厚肠（cháng）止（zhǐ）泻（xiè）的作用。

坚阴 指苦寒之品多偏重于（yú）脏腑（fǔ）组对机（jī）体功能（néng）性（xìng）或病理性织之本身，故称之（zhī）为坚阴（yīn），即固守保存阴液之意。实际上是借助某些苦寒药物的清泄作用，泻火之亢，以全阴气（qì），即泻火（huǒ）存阴。坚阴进一步还可（kě）以细分为三种（zhǒng）情况；①平相火，固（gù）肾阴（yīn），运用（yòng）于阴（yīn）虚火（huǒ）旺（wàng）之证，如丹溪的虎潜丸，又如《医宗金鉴》知柏地黄丸（wán）。此两方均用（yòng）于阴（yīn）虚（xū）火旺之证，方中均（jun1）在泻相火（huǒ）之（zhī）中配（pèi）伍养阴之品。②清热泻（xiè）火，顾护阴津（jīn），运用（yòng）于（yú）火热内盛之（zhī）证，如《伤寒论（lùn）》的黄芩汤。这（zhè）类方主（zhǔ）是通过祛热邪而达护（hù）阴津之目的。③泻下存阴。运用于（yú）实热热结之证。如《伤（shāng）寒（hán）论》的大（dà）承气（qì）汤。这类方主是通过泻下热结而间接（jiē）达到存阴之目的。通（tōng）过以上对苦能坚阴的分（fèn）析（xī），可知苦能（néng）坚阴的实质是清热泻火与存阴两作用协同产（chǎn）生的结果（guǒ）。而非苦味本身的功能。

在这里特别需（xū）要（yào）说明的是坚阴与养阴（yīn）是完（wán）全不同的两个（gè）概念。养阴是运用甘寒（hán）之品濡润（rùn）滋养作（zuò）用。如麦（mài）冬、玉竹、百（bǎi）合（hé）等。

数据挖掘结果显示，具有苦味的药在常用（yòng）中（zhōng）药中所占的比例较高，寒凉药中苦味的（de）中药（yào）占（zhàn）64.8%，在温热（rè）和平（píng）性中所（suǒ）占比例分（fèn）别为32.7% 和38.7%。苦味药的分（fèn）布亦很（hěn）广泛（fàn），清热、泻下（xià）、驱虫、祛风湿、抗（kàng）疟、抗肿（zhǒng）瘤（liú）、麻醉止（zhǐ）痛等（děng）药中均以苦味药为主。苦味药以入肝、肺、胃三经（jīng）为主，其次（cì）为大肠、心、脾、肾，与传统“苦入心（xīn）”并不太一致。苦味药的化学（xué）成分较复杂（zá），苦温（wēn）药主要含挥发油（包括萜类），苷类；苦寒药以生物（wù）碱和苷（gān）类成分为主；苦平（píng）药的成（chéng）分（fèn）无规律（lǜ）性。另外苦（kǔ）味成分还有黄酮和糖类等（děng）。苦味药在经（jīng）方中的配伍规律为：一是（shì）以配伍辛（xīn）味药为（wéi）首,其（qí）次为甘味药；二是苦味药在《伤寒论》和《金匮（kuì）要（yào）略》中（zhōng）常（cháng）用（yòng）于治疗阳热实（shí）证和（hé）虚实（shí）夹杂证。